Nació en Santiago, el 25 de agosto de 1831; hijo de Pedro Félix Vicuña Aguirre y Carmen Mackenna Vicuña.
Se casó el 4 de marzo de 1867 con su prima Victoria Subercaseaux Vicuña y tuvieron hijos.
Guerra del Pacífico (1879-1883):
Durante la Guerra del Pacífico, Benjamín Vicuña Mackenna apoyó la causa chilena en contra de Bolivia y Perú desde su posición de senador, periodista e historiador.
Antes de su inicio, definió el conflicto como «inevitable» en la sesión secreta del Senado del 24 de marzo de 1879:
«La guerra viene, pues, y ya golpea a nuestras puertas con el ruido del cañón. Es preciso ser sordo para no sentir sus pasos y demasiado perezosos y demasiado culpables para esperar que los aplazamientos, las misiones y los recados por el cable puedan estorbar la consumación de un hecho que ya está consumado.»
En su faceta de periodista informó a la población sobre la contienda y el accionar de los soldados con publicacionescontemporáneas a los hechos. En El Mercurio de Valparaíso, El Nuevo Ferrocarril, La Patria, La Nación de Valparaíso, y en la revista Veintiuno de Mayo de Iquique, publicó noticias y documentos inéditos facilitados por testigos y combatientes traídos directamente desde el norte.
Publicó, además, una obra general que dividió en cuatro volúmenes, los cuales se agotaron en cuanto salieron a la venta (Vicuña Mackenna, 1881:8). Estos fueron:
- Episodios marítimos. Las Dos Esmeraldas, centrada en los antecedentes y preparativos del conflicto, hasta la ocupación de Antofagasta y el combate naval de Iquique.
- Historia de la campaña de Tarapacá, e Historia de la campaña de Tacna y Arica 1879-1880, que abordó las batallas previas a la toma del Morro.
- Historia de la campaña de Lima, consagrada a la ocupación de la ciudad peruana, «la parte mas viva, mas interesante i mas dramática de esos anales militares» (Vicuña Mackenna, 1881:6)
Para enaltecer la misión de soldados y marinos escribió Álbum gráfico de la Gloria de Chile, en la que destacó la figura del héroe nacional como modelo a imitar.
Su preocupación por el bienestar de los combatientes lo movilizó a crear la Sociedad La Protectora, obra benéfica en la que participó destacadamente su hermana Dolores, y su esposa Victoria Subercaseaux.
Historiadores como Cristián Gazmuri han planteado dudas sobre la validez histórica de estas obras debido a que narraba los hechos en cuanto sucedían y no verificaba la veracidad de sus fuentes (2009:133).
Por su parte, investigadores como Sergio Villalobos y Francisco Antonio Encina, destacaron que su cercanía a los acontecimientos le permitió recopilar una gran y diversa documentación sobre cómo se vivió la guerra en Chile, Bolivia y Perú.
Debido a este doble rol de historiador y periodista, sus biógrafos lo calificaron como «conductor espiritual del país en guerra», «cantor de las gestas históricas» (Orrego Vicuña, 1939), o «vocero de la República en armas» (Vicuña, 2009).
Biografía:
Sus estudios básicos los realizó en el Colegio de Cueto, donde fue un indisciplinado alumno; continuó en el Instituto Nacional y luego Leyes en la Universidad de Chile.
Su primera participación pública fue un artículo de investigación histórica que apareció en el periódico La Tribuna en 1849, titulado «El sitio de Chillán de 1813.
Un año después participó activamente en política, porque fue elegido secretario del Club de la Reforma, cargo que también desempeñó en la Sociedad de la Igualdad.
Participó en el motín encabezado por el general Urriola en Santiago, el 20 de abril de 1851. Fue tomado prisionero y condenado a muerte; entre las paredes de su celda escribió «Las tablas sangrientas de la administración Montt». Logró escapar de la cárcel disfrazado de mujer, junto a José Miguel Carrera Fontecilla y se trasladó a La Serena, donde se integró a otro levantamiento armado, en septiembre de 1851. Debido a la derrota de los revolucionarios por las fuerzas del gobierno, huyó hacia la localidad de Tabolango y luego a Valparaíso. Una vez en el puerto, su padre lo embarcó a California.
Desde California recorrió todo Estados Unidos y en 1853 continuó viaje a Europa, donde recorrió Inglaterra, Francia, Holanda, Alemania, Italia y España. En España comenzó a reunir documentos históricos sobre Chile. En Londres se inscribió en el Real Colegio de Agricultura de Cirencester. En Francia publicó un folleto de propaganda titulado «Chile», destinado a incentivar la colonización europea.
Regresó a Chile en el año 1856.
Se reincorporó al movimiento político opositor al gobierno y participó como secretario de la Sociedad de Instrucción Primaria y en la Sociedad de Agricultura.
Publicó en la prensa sus memorias de «Tres años de viaje» y una segunda investigación histórica llamada «El ostracismo de los Carrera», en 1857. Este mismo año completó sus estudios de Leyes y se tituló de abogado el 15 de junio de 1857.
En el año 1858 participó nuevamente en una acción anti-gobierno y fue nuevamente encarcelado en Santiago y luego expulsado del país, en marzo de 1859; se fue a Liverpool, Inglaterra, donde estuvo hasta el año 1861. En este periodo completó en España su recopilación de documentos históricos sobre Chile.
Regresó al país en 1861; en 1862 fue nombrado miembro de la Facultad de Humanidades de la Universidad de Chile; en 1863 se inició como periodista en la redacción de El Mercurio de Valparaíso y continuó publicando textos históricos.
Se incorporó al Congreso Nacional en el año 1864. Fue electo diputado propietario por La Ligua, periodo 1864-1867; fue secretario provisorio, 29 de mayo de 1864 y secretario, 2 de junio de 1864.
Periodo 1867-1870, electo diputado propietario por Valdivia; optó por Valdivia, habiendo sido elegido diputado propietario también por Osorno y LLanquihue; fue secretario provisorio, 29 de mayo de 1867 y secretario, 4 de junio de 1867.
Periodo 1873-1876, fue diputado propietario por Talca; integró la Comisión Permanente de Gobierno y Relaciones Exteriores.
Periodo 1876-1879, fue electo senador propietario por Santiago y además había sido reelecto diputado propietario por Talca, pero optó por la senaturía; fue miembro de la Comisión Permanente de Gobierno y Relaciones Exteriores.
Periodo 1879-1885, fue elegido senador propietario por Coquimbo; no se incorporó hasta el 14 de julio de 1879; fue miembro de la Comisión Permanente de Educación y Beneficencia.
Cuando estalló el conflicto armado de España en el Pacífico, se dirigió a Perú y Estados Unidos a cumplir misiones secretas encargadas por el gobierno de Pérez.
En Nueva York fundó el periódico «La Voz de América», donde publicó artículos contra España. A su regreso a Chile, el año 1866, publicó las memorias de ese viaje, «Diez meses de misión en Estados Unidos». Se dedicó a sus actividades periodísticas y políticas, como representante en el Parlamento.
En el año 1872, el gobierno lo nombró intendente de la ciudad de Santiago. En 1875 renunció a su cargo para postular a la presidencia de la República. En torno a esta candidatura se fundó el Partido Liberal Democrático (1876), que aunque de corta existencia fue la fuerza política que aglutinó a los seguidores del ex intendente. su candidatura no prospero y Vicuña Mackenna pronto fue electo como senador.
Se involucró en la Guerra del Pacífico como orador desde su sillón senatorial o pronunciando discursos sobre los acontecimientos de Iquique, en mayo de ese año 1879.
Organizó la Sociedad Protectora de Huérfanos y de las Viudas de la Guerra, inviertiendo sus escasos ahorros en esta causa. Visitó los hospicios que acogían a los soldados heridos, en cuyas conversaciones se impuso de los detalles de las campañas y acciones militares y publicó en El Nuevo Ferrocarril y en obras de su autoría.
Se retiró a la vida privada, donde combinaba su pasión por escribir con la administración de labores agrícolas en la Hacienda de Santa Rosa de Colmo, en la que se instaló con su señora.
Publicó también, una trilogía sobre la minería en Chile.
Falleció el 25 de enero de 1886.
Fuente:
(Vicuña Mackenna, 1939: tomo III, 199).
